英国生物学家和科学史家李约瑟可谓是全世界最闻名的我国科技史专家。他终身取得的荣誉许多，除了皇家学会会员（FRS）这个称谓之外，他最为注重的恐怕便是我国科学界给予他的头衔了。在李约瑟《我国科学技术史》各卷的作者署名之下，标识的第一个头衔是FRS，其次是他在剑桥大学基斯学院的职位Sir William Dunn Reader或学院院长（Master），第三则是“Foreign Member of Academia Sinica”。Academia Sinica是中央研究院的外文称谓，后来在适当长的时期也被我国科学院沿袭。这个头衔究竟是指中研院外籍院士仍是中科院外籍院士？从1954年《我国科学技术史》英文首卷出书以来，如同并没有人留意。近些年翻译出书的该书中译本，在作者李约瑟署名之下，那些头衔全部删去了，好像这并不是个问题。但在50年前，《人民日报》的一篇小文章，将这个头衔译为“我国科学院国外院士”，却引起了一番查询。

  1964年6月2日，《人民日报》第6版宣布了上海人民出书社修改胡道静的文章《水排和风箱对往复式蒸汽机的启示》，介绍李约瑟在1963年英国留念蒸汽机发明人纽可门诞辰300周年学术会议上宣布的学术报告《蒸汽机诞生曾经的前史》。文章介绍李约瑟时说：“英国闻名科学史家李约瑟博士（英中友爱协会会长、我国科学院国外院士）”括弧内这个其时并没有的头衔，当天上午即引起了中科院方针研究室的留意。他们当即与《人民日报》理论宣传部联络，预备宣布更正启事，将那个头衔删去，或改为“原中央研究院国外院士”。

  与此同时，方针研究室向中科院秘书长杜润生报告了此事，杜指示他们咨询郭沫若院长和竺可桢副院长的定见。郭院长以为，宣布更正会使李约瑟尴尬。现在只是在一篇小文章中说到，不一定会引起人留意。不如大意曩昔，不作更正。今后假如李约瑟来我国拜访时，能够考虑要不要颁发李约瑟声誉学部委员的称谓。

  开端，方针研究室以为那个头衔应是“中央研究院国外院士”，但竺可桢说他不记得有此事，因而方针研究室对李约瑟这个头衔的由来进行了一番仔细的查询。

  他们询问了与李约瑟有往来的李四光、竺可桢、严济慈、施汝为、童第周、钱临照、王应睐、王家缉和吴学周等人，成果只要李四光、王应睐说中研院或许颁发过李约瑟国外院士的称谓，但他们又称回忆不确，没有掌握。与此同时，方针研究室还查阅了中研院的有关档案，并检索了1946年至1949年的《》等报纸以及中研院和北平研究院的各种出书物，都没有发现中研院有颁发国外院士之事，只在中研院动物研究所和化学研究所的名册以及《国立北平研究院概略》等书册中发现有聘任李约瑟为“通讯研究员”的记载。至于迁台后的“中研院”是否颁发过李约瑟外籍院士的称谓，方针研究室以为在其时的条件下难以核对。

  最终，方针研究室在院图书馆所藏的英文版《世界名人录》李约瑟名下也找到了李约瑟担任中研院和北平研究院通讯研究员的记载。这一由李约瑟自己供给个人信息的名人录1947年版所载为：Corresponding Member of the National Academy of China (Academia Sinica) and the National Academy of Peiping。1951年版至1962年版则删去了后边的北平研究院。钱临照先生在答复方针研究室的问询时曾说，李约瑟这个人道喜夸张，很或许他是把“通讯研究员”当作“国外院士”了。看来，这便是《我国科学技术史》作者名下的那个头衔的由来。

  随后，方针研究室将查询成果向院党组张劲夫书记和裴丽生副书记作了书面报告，两位书记都以为《人民日报》应作出更正。但大概是鉴于前述郭沫若院长的顾忌，这个更正并没有揭露宣布，这一查询成果也不为人知。几年前出书的《胡道静文集》，仍照常收入了他在《人民日报》上宣布的原文，并没有更正这个疏失。

  不过，李约瑟的学术奉献在我国得到了广泛的认同。1982年，国家天然科学奖正式树立后，他的《我国科学技术史》取得了国家天然科学奖一等奖，他是该奖树立以来取得一等奖的仅有外籍人士。1994年我国科学院学部委员改称院士、院士准则正式树立后不久，94岁高龄的李约瑟当选为我国科学院第一批外籍院士。至此，李约瑟的这个头衔总算名实相符，了却了他的心意。第二年，世纪白叟李约瑟就以95岁高龄在世了。